Un siglo después de haberse fundado el pequeño poblado en Chiahualpa, San Juan del Río, en 1795, era un pueblo próspero, con escuela de primeras letras, iglesia parroquial, cuyos moradores se ganaban la vida sembrando maíz, cosechando frutas y vendiendo leña, carbón y tortillas, en Orizaba, según las estadísticas de 1831.
Se desconoce en qué momento Chiahualpa adoptó el nombre de San Juan del Río. Si fue inmediatamente de establecerse las 60 familias que descendieron de San Juan Tzoncolco o fue mucho tiempo después. Lo cierto es que en 1831 el pueblo de San Juan del Río se constituye en una municipalidad. El topónimo surgió a raíz de la entronización de San Juan Bautista como uno de los símbolos del catolicismo, traído en la literatura bíblica con la llegada de los españoles. A pesar de que los nativos de la Chiahualpa prehispánica huyeron a las faldas de las montañas de la Sierra de Zongolica para salvarse del exterminio europeo, los españoles lograron penetrar y establecer la efigie de San Juan Bautista en el minúsculo poblado de Tzoncolco, con el incesante afán de imponer la religión católica.
No obstante que puede intuirse que Teposchicoya y Cuáhtlatli eran nombres de los cerros del actual Tepoztécatl y Cuatláhac, lo cierto es que los escribanos españoles de entonces dejaron asentado en sus documentos que tales denominaciones eran sinónimos de Chiahualpa. Es por ello que hemos señalado que el topónimo de San Juan del Río bien pudo haber sido también San Juan Chiahualpa, San Juan Teposchicoya o posiblemente San Juan Cuáhtlatli. Pero no. Aquí influyeron una vez más las ideas europeas y Chiahualpa fue “bautizado” con el nombre elegante de San Juan del Río. Como puede notarse, el traslado de los naturales a tierras bajas no significó ningún peligro o amenaza para la evangelización cristiana. La figura del santo continuó imperando en el pueblo.
Sin embargo, las luchas anticlericales o seculares que cobraron fuerza durante el gobierno de Don Benito Juárez, con las Leyes de Reforma, en 1859, tuvieron efectos más tarde en la influencia eclesiástica. El topónimo de San Juan del Río –casi San Juan Bautista-fue sustituido por el nombre de otro personaje. El cambio tuvo que ver con la llamada “rebelión cristera”, ocurrida entre los años 1926 y 1929, durante el régimen de Plutarco Elías Calles. Aún cuando el conflicto llegó a resolverse satisfactoriamente, cediendo los derechos de los católicos, la política anticlerical del gobierno continuó. Bajo este tenor, decidió retirar los nombres religiosos de algunos municipios y poblaciones para aplicarles nuevas denominaciones seculares, es decir, no religiosas, con el objeto de contrarrestar la aún fuerte influencia política de la Iglesia Católica.
